阿爾塔格蘭德大草原附近的景觀包含了白堊紀晚期的化石。資料來源：Shutterstock
（神秘的大艾的化地球uux.cn）據(jù)美國物理學家組織網(wǎng)（by Corwin Sullivan, The Conversation）：自19世紀80年代以來，阿爾伯塔省一直是伯塔部河加拿大恐龍發(fā)現(xiàn)的起點，當時加拿大地質(zhì)調(diào)查局的省北石可示恐實幾支探險隊從該省南部采集了恐龍骨骼。
最重要的床中標本往往來自紅鹿河沿岸的荒地，包括現(xiàn)在被恰當?shù)胤Q為恐龍省公園的龍進高產(chǎn)標本。
每年都會在這些荒地上發(fā)現(xiàn)令人興奮的新事發(fā)現(xiàn)，但從古生物學的加拿角度來看，阿爾伯塔省北部的大艾的化探索卻少得多。然而，伯塔部河近幾十年來，省北石可示恐實一個被稱為瓦皮蒂組的床中晚白堊世地質(zhì)單元已成為恐龍和其他化石的重要來源。
發(fā)現(xiàn)脊椎動物
去年，龍進我與博洛尼亞大學（University of Bologna）的新事費德里科·范蒂（Federico Fanti）合著了一項研究，研究了馬鹿組（Wapiti Formation）富含化石的加拿中部（稱為馬鹿第三單元）的脊椎動物。
不幸的是，瓦皮蒂組已知古生物最豐富的露頭所在的大草原地區(qū)并不是尋找化石的最佳地點。在干燥的南部荒地，稀疏的植被留下了大片裸露、風化的巖石，可以相對快速、輕松地尋找標本。另一方面，Grande Prairie位于阿爾伯塔省森林密布的地區(qū)，那里的巖石暴露主要限于河岸。
有時我們會使用船，但在瓦皮蒂組（Wapiti Formation）尋找化石通常需要沿著河床艱難跋涉，尋找小而陡峭的裸露巖石，地質(zhì)學家稱之為“露頭”，尋找珍貴的骨骼和牙齒。

DC Bonebed的化石，包括鱘魚的骨板（左上）、軟殼龜?shù)臍に槠ㄓ疑希?、Champsosaurus的脊椎骨（左下）和caenagnathid恐龍的髖骨（右下）。來源：Robin L.Sisson，作者提供
恐龍進化
我和我的合作者認為有兩個令人信服的理由來進行我們的瓦皮蒂田野調(diào)查。首先，大草原現(xiàn)在位于恐龍省公園以北4.5度左右，而在白堊紀晚期，緯度的差異也差不多。
在白堊紀晚期，大草原地區(qū)可能是北部生態(tài)群落的家園，其組成與阿爾伯塔省南部其他地區(qū)不同。
第二，瓦皮蒂組可能在一段短暫但有趣的地質(zhì)時期內(nèi)提供恐龍演化的信息。在白堊紀，海平面如此之高，以至于海水涌入北美大陸中部，形成了西部內(nèi)陸海道，將拉拉米迪亞西部陸地與阿巴拉契亞東部陸地分割開來?，F(xiàn)在的阿爾伯塔省大致位于拉拉米迪亞東岸。
熊掌缺口
在大約120萬年的時間里，海平面非常高，阿爾伯塔省南部的大部分地區(qū)被西部內(nèi)陸航道所覆蓋，導致了被稱為熊掌組的海洋巖石沉積。熊掌峽的這段海洋沉積將地質(zhì)上較古老的恐龍公園組與地質(zhì)上較年輕的馬蹄峽谷組分開。
恐龍公園和馬蹄峽谷組包含了截然不同的恐龍和其他陸生脊椎動物動物群。從恐龍公園式的生態(tài)群落到馬蹄峽谷式的群落，一定有一個突然或逐漸的過渡。
但這種轉(zhuǎn)變究竟是如何以及何時發(fā)生的尚不清楚，因為熊掌峽掩蓋了關(guān)鍵時期陸地變化的模式。

阿爾塔恐龍省公園史前動物骨骼。圖片來源：Shutterstock
關(guān)鍵證據(jù)
然而，現(xiàn)在的大草原地區(qū)仍然很高，很干燥。這意味著，瓦皮蒂組保存了恐龍公園、熊掌和馬蹄峽谷組所代表的整個時期內(nèi)陸生脊椎動物的完整記錄。
更好的是，馬鹿第三單元位于Bearpaw Gap的時間范圍內(nèi)，因此可以揭示恐龍公園動物群向馬蹄峽谷動物群過渡的性質(zhì)。
最重要的證據(jù)來自馬鹿第三單元的一個地方，稱為DC Bonebed，其中包含多種中小型脊椎動物的骨骼和牙齒樣本。
DC Bonebed樣本與恐龍公園組的脊椎動物動物群有一些重要的相似之處，包括蛇頸魚古龜?shù)拇嬖凇碜钥铸埞珗@組的其他物種與DC Bonebed有著相似但不一定完全相同的同類，包括恐龍Chirstenotes pergracilis（一種奇怪的無齒鳥類親戚）和有袋類哺乳動物Eodelphis browni。
DC Bonebed的樣本也與恐龍公園組的動物群相似，但與馬蹄峽谷組的動物不同，存在的海龜和鱷魚的混合體。
不同的化石記錄
馬鹿第三單元組合與恐龍公園組中的馬鹿組合并不完全相同。DC Bonebed中的鱘魚數(shù)量異常豐富，一種類似鱷魚的白堊紀爬行動物Champsosaurus也是如此，而兩棲動物和真正的鱷魚卻出奇的稀少。
DC Bonebed和其他Wapite第三單元的位置提供了強有力的證據(jù)，證明阿爾伯塔省在Bearpaw Gap期間存在廣泛的恐龍公園式生態(tài)系統(tǒng)，然后在海平面下降時迅速被馬蹄峽谷生態(tài)系統(tǒng)取代。