自從20世紀70年代被發現以來，這塊骨頭就被鑒定為Massospondylus。揭示紀最信用:Catmando/Shutterstock
（神秘的侏羅地球uux.cn）據自然歷史博物館（詹姆斯·阿什沃斯）：在南非發現了泰坦龍的一個小親戚。
這只恐龍重約75公斤，小的蜥腳幾乎不比普通人重。類恐龍它的化石小尺寸意味著幾十年來它唯一的化石被認為是年輕的Massospondylus的手臂。
然而，揭示紀最新的侏羅分析表明，這種認定是小的蜥腳錯誤的。它的類恐龍骨骼結構表明，這個個體不僅發育完全，化石而且可能來自一種完全未知的揭示紀最恐龍。
雖然還沒有足夠的侏羅證據來命名一個新物種，但化石表明，小的蜥腳蜥腳類恐龍及其近親，類恐龍被稱為蜥腳類恐龍的祖先比人們意識到的更加多樣化。
金伯利·查佩爾博士是一項新的骨骼研究的主要作者，她說，“直到現在，我們才知道早期的蜥腳類恐龍可以長得這么小，所以最小的骨骼被認為是嬰兒。”
“我們現在可以重新評估在南非發現的這些骨骼，并有望找到一個更完整的個體，從中我們可以命名一個新物種。”
這項研究的發現發表在《皇家學會開放科學》雜志上。
最小的蜥腳類恐龍是如何被發現的？
該化石于1978年首次在南非的巖石中被發現，其年代可追溯到侏羅紀早期，距今約2.01億至1.74億年。它被發現的地方是Massospondylus集合帶的一部分，以在那里常見的恐龍命名。
骨頭的結構表明恐龍死亡時已經完全成長。圖片改編自。鳴謝:Chapelle等人。
這些恐龍的大量存在與有史以來最大的滅絕事件之一的余波有關:三疊紀-侏羅紀大滅絕事件。人們認為，隨著所有的競爭被消滅，這些幸存的恐龍能夠主宰現在南非的侏羅紀早期生態系統。
然而，最近的研究對此提出了質疑。2019年，新論文的作者是一個團隊的成員，他們意識到并非所有的Massospondylus化石都像它們出現的那樣。
金伯利說:“Massospondylus在1854年首次被描述，是南非已知的首批恐龍之一。”“當時沒有多少早期的蜥腳類動物可以與之相比，對這個物種骨骼的正式描述也是在2019年才出來的。"
“這意味著，在一段時間內，任何在南非侏羅紀早期發現的早期蜥腳類恐龍都被稱為Massospondylus。”
對Massospondylus的新評估導致一些變形的骨頭被重新描述為屬于一種全新的蜥腳類恐龍，現在被稱為Ngwevu intloko
但是，在描述Ngwevu的同時，研究小組有預感，多年來被確認為Massospondylus的許多其他標本也可能來自其他未被描述的恐龍。在三疊紀-侏羅紀滅絕事件之后，似乎有可能不是單一物種幸存并占據主導地位，而是一大批蜥腳類恐龍在整個南部非洲蓬勃發展。
他們現在已經證明了自己是對的，他們正在研究一個有著吸引人名字BP/1/4732的肱骨化石。
最小的蜥腳類恐龍是什么樣的？
在研究早期蜥腳類恐龍是如何生長的過程中，研究小組從各種化石中提取了一小塊骨頭。這表明它們來自BP/1/4732的樣本與Massospondylus的樣本有很大不同。
與小型恐龍如Lesothosaurus的競爭可能是小型蜥腳類恐龍不常見的一個原因。鳴謝:縣，通過維基媒體共享3.0在CC下授權
一個突出的區別是生長停滯的線條，看起來像骨骼中的年輪。它們出現在生長放緩的時候，例如，在旱季，當大量出現時，這被稱為外部基本系統(EFS)。
金伯利解釋說:“EFS表明一種動物已經不再生長了。”。“在Massospondylus中，我們只在一個個體的骨骼中見過EFS，包含四個lag。我們檢測的臂骨在EFS中有11個滯后，這表明它甚至更加發達。”
將神秘的臂骨的大小與Massospondylus和其他類似時代的恐龍進行比較，發現它比它們中的任何一種都要小得多。只有恐龍有較小的肱骨周長，但是這個化石被認為來自幼年恐龍。
事實上，新化石可能是那個時代最小的蜥腳類恐龍，成年后可能只有幾米長。雖然僅僅從臂骨上很難看出更多的東西，但它的形狀表明，這種未知的恐龍可能像它的大型親戚一樣用兩條腿站立。
為什么更多的小型蜥腳類恐龍沒有緊隨其后仍然是個謎。這可能只是保存的結果，也可能與動物的生物學有關。
金伯利說:“像Lesothosaurus這樣的小型鳥臀目恐龍在侏羅紀時期首次出現在非洲南部，一些科學家認為它們可能戰勝了早期的蜥腳類恐龍。”
“我認為這不太可能，因為今天許多體型相似的哺乳動物共享相似的生態位。相反，有可能是蜥腳類恐龍在進化成大體型的過程中失去了保持這么小的能力，但我們不知道。”
雖然這種小恐龍不會活著看到它，但它的遠親將在接下來的1億年里繁榮昌盛，成為地球上有史以來最大的動物。
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