竹禪和尚一生鄙夷顯貴，放縱不羈，曾云游北京、武漢、上海等地畫畫、賣畫，許多人用重金購買他的畫。竹禪的高超畫技傳到了宮中，慈禧太后便下旨召他入宮作畫。事先富里畫家高手云集，為了考察這些畫家畫技，慈禧太后決定為難一下這些畫家。她要求畫家用一張長寬皆五尺的畫紙，畫一幅七尺高的觀音站像。貼身太監把數十名畫家召到畫堂，手拿圣旨對眾畫家講了慈禧太后對畫觀音的要求后，問道：“誰愿接旨!”眾畫家面面相覷，誰也不肯上前。竹禪沉思片刻，雙手合十說：“貧僧愿接旨。”眾畫家用疑慮的眼光盯著這個不知天高地厚的和尚，心想：太后的懿旨非同兒戲，畫不好就算不人頭落地，也要坐穿牢底。這和尚竟如此輕率，斗膽接旨。
竹禪接旨后，細心地鋪開畫紙，只見他不慌不忙拿起畫筆，胸有成竹地揮筆畫起來。不到半個時辰，一幅線條秀麗，彎腰躬身拾取凈水瓶中柳枝的觀音站像便躍然紙上。太監問：“此觀音身高有七尺嗎?”竹禪指著畫說：“這觀音直起腰來就有七尺高!”太監和眾畫家不由暗暗稱絕，有的甚至搖頭自嘆：“為啥我就沒想到呢?真是人不可貌相，海水不可斗量，當初小看了這個和尚。”
接著太監將竹禪畫好的觀音像送進后宮，慈禧太后一見這栩栩如生、立意不凡的觀音像，拍手叫好。她沒想到這個竹禪和尚有如此奇才，如此聰明絕頂，解了她出的難題。于是，慈禧太后傳旨召見竹禪和尚。太監將竹禪領進后宮，竹襻雙手合十說：“貧僧叩見太后。”慈禧見竹禪身材苗條，眉清目秀，儀表堂堂，與《西游記》中描寫的唐僧一樣的相貌不凡，舉止文雅。先問了他為何出家為僧后，便又問：“不知高僧何以有如此奇才?”竹禪回答說：“是佛的恩賜!”慈禧說：“佛有如此大的作用，我可否皈依佛門?”竹禪說：“你是當今皇太后，如果一定要皈依佛門，只能作佛門居士。”慈禧一想竹禪說得有理，便指定竹禪當她的“承擔人”皈依佛門。之后李蓮英稱慈禧為“老佛爺”就是由此而來的。