鱷魚的祖先慢慢變老（圖片：uux.cn/威茨大學(xué)）
（神秘的地球uux.cn）據(jù)威茨大學(xué)：根據(jù)發(fā)表在《當(dāng)代生物學(xué)》上的新研究“鱷魚莖系緩慢生長(zhǎng)的起源”，最近發(fā)現(xiàn)的先慢一種巨大的古代鱷魚物種比同時(shí)代的其他大型爬行動(dòng)物(如恐龍)生長(zhǎng)更慢。
今天的慢變鱷魚(包括鱷魚和短吻鱷)都生長(zhǎng)緩慢，需要數(shù)年才能達(dá)到最大尺寸。鱷魚相比之下，先慢鳥類是慢變鱷魚的近親，它們可以在不到一年的鱷魚時(shí)間內(nèi)達(dá)到成年體型(一只雞大約需要150天)。鱷魚何時(shí)、先慢如何以及為什么進(jìn)化得如此緩慢，慢變多年來一直困擾著研究人員。鱷魚
通過調(diào)查來自南非的先慢2億年前鱷魚祖先化石(被稱為crocodylomorphs)的骨骼化石的內(nèi)部結(jié)構(gòu)，一個(gè)研究小組表明，慢變他們生長(zhǎng)緩慢，鱷魚與他們活著的先慢后代相似。“在研究了動(dòng)物骨骼的慢變內(nèi)部結(jié)構(gòu)后，我們驚訝地發(fā)現(xiàn)，骨骼組織由一種叫做平行纖維骨的骨組織組成。“這表明這種鱷魚的生長(zhǎng)速度介于快速生長(zhǎng)的祖先和生長(zhǎng)較慢的活著的鱷魚之間，”合著者、威特沃特斯蘭德大學(xué)的詹妮弗·博塔教授說。
與今天四處蔓延的伏擊掠食者不同，這些早期的鱷魚是活躍的、四肢直立的完全陸棲動(dòng)物。這一研究發(fā)現(xiàn)對(duì)流行的觀點(diǎn)提出了質(zhì)疑，即現(xiàn)存鱷魚的緩慢生長(zhǎng)與它們久坐不動(dòng)的半水生生活方式的進(jìn)化有關(guān)。
研究人員還研究了一種巨大的新鱷魚祖先的化石，這種鱷魚生活在2 . 1億年前，在南非東開普省的Qhemegha村發(fā)現(xiàn)。威特沃特斯蘭德大學(xué)的Jonah Choiniere教授是這篇論文的合著者，他說:“這個(gè)奇妙的標(biāo)本是我們從Qhemegha村的晚三疊世巖石中挖掘出來的幾十個(gè)新化石之一。化石區(qū)最初是由當(dāng)?shù)厝税l(fā)現(xiàn)的，現(xiàn)已發(fā)展成為將當(dāng)?shù)刂R(shí)與科學(xué)探究相結(jié)合的絕佳范例。”
研究人員將此與南非博物館以前收集和保存的標(biāo)本數(shù)據(jù)結(jié)合起來。通過切割骨頭并在高倍顯微鏡下檢查它們的特征，他們可以評(píng)估這些滅絕的鱷魚祖先的死亡年齡、年生長(zhǎng)量和骨組織特征。“當(dāng)將新標(biāo)本與其他已知物種進(jìn)行比較時(shí)，我們發(fā)現(xiàn)這是一種非常早期的鱷魚祖先，可能是現(xiàn)代鱷魚群中最早的一種，”來自威特沃特斯蘭德大學(xué)的另一位合作者貝利·韋斯說。
他們發(fā)現(xiàn)，這種巨大的新物種比當(dāng)時(shí)的其他大型爬行動(dòng)物(如恐龍)生長(zhǎng)得更慢，其他進(jìn)化得更近的鱷形目物種保留了這種緩慢生長(zhǎng)策略，甚至進(jìn)一步減速。緩慢生長(zhǎng)的策略成為了所有已知鱷魚從它們遠(yuǎn)古祖先傳下來的特征。在鱷魚莖譜系中首次出現(xiàn)緩慢生長(zhǎng)后不久，世界在三疊紀(jì)末期面臨一次大滅絕事件，只有該群體中生長(zhǎng)較慢的成員設(shè)法幸存下來。
相比之下，恐龍被假設(shè)通過快速生長(zhǎng)在滅絕事件中幸存下來。滅絕后，世界上只剩下快速生長(zhǎng)的恐龍和緩慢生長(zhǎng)的鱷魚，為它們的后代——今天活著的鳥類和鱷魚——的明顯生長(zhǎng)差異奠定了基礎(chǔ)。
倫敦自然歷史博物館的古生物學(xué)榮譽(yù)教授保羅·巴雷特說:“我們的新結(jié)果表明，我們看到的現(xiàn)存的快速生長(zhǎng)的鳥類和它們的慢速生長(zhǎng)的鱷魚親戚之間的主要差異在這個(gè)群體的進(jìn)化史上很早就已經(jīng)確立了，盡管事實(shí)上它們的共同祖先可能是一種快速生長(zhǎng)的動(dòng)物。”
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