一些古老的鱷魚，比如Simosuchus，鱷魚做著與現存物種截然不同的復雜事情，比如吃植物。揭開驚人鳴謝:uux.cn/smokey JB/維基共享
（神秘的鱷魚地球uux.cn）據自然歷史博物館（約什·戴維斯）：鱷魚有著深刻而多樣的進化歷史。現在，復雜研究人員正在剝離這些層，揭開驚人以找出幸存的鱷魚物種是如何形成的。
全世界的復雜熱帶和亞熱帶地區大約有28種現存的鱷魚。
但這只是揭開驚人曾經存在的鱷魚種類的一小部分。
兩篇新論文一直在深入研究這一豐富的鱷魚進化史，跟蹤這一群體起源于何處以及如何在世界各地傳播，復雜并探索他們典型的揭開驚人緩慢增長的起源。研究人員發現，鱷魚更大的復雜現代鱷魚群可能最早出現在1.45億年前的歐洲。
在此基礎上，鱷魚和短吻鱷的祖先在北美彼此分離，鱷魚能夠忍受鹽水，這意味著它們能夠在世界上傳播得更遠。這一發現發表在《皇家學會開放科學》上。
自然歷史博物館的古生物學家保羅·巴雷特教授解釋說:“今天的短吻鱷和鱷魚的祖先似乎最有可能在北美進化，然后在那之后短吻鱷[包括短吻鱷和凱門鱷]或多或少地留在美洲，而鱷魚則遍布世界各地。”巴雷特教授參與了這兩篇論文。
“看起來，穿越咸水水體的能力使鱷魚比短吻鱷分布得更廣:鱷魚遍布世界各地，包括熱帶海洋，而短吻鱷只生活在淡水中，無法到達某些地區。不同的鱷魚亞群體似乎在不同的地區繁榮和起源。”
除此之外，保羅和他的同事發現，鱷魚緩慢的生長速度是一種二次適應，這在它們的遠親身上沒有發現。發表在《當代生物學》上的這項研究還表明，鱷魚和鳥類是彼此最親近的近親，在超過2.2億年的時間里，它們的生理策略完全相反。
多樣的鱷魚
由于它們厚厚的裝甲皮膚，巨大的牙齒，緩慢的生活方式和捕食習慣，鱷魚通常被認為與億萬年前恐龍在陸地上漫游時沒有變化。但這忽略了它們豐富多樣的進化史。
更大的群體包括活著的鱷魚、短吻鱷和長吻鱷，稱為鱷魚目，還包括數百種已經不在我們身邊的物種。雖然唯一幸存的動物是食肉動物，主要是適應淡水的物種，但在過去的2億年里，情況遠非如此。
“其中一些動物是捕食恐龍的大型食肉動物，”保羅解釋道。“但其他的動物非常小，腳步敏捷，可能捕食昆蟲之類的東西。甚至還有各種類型的食草鱷魚，有非常復雜的——幾乎像哺乳動物一樣的——牙齒，可能在吞咽前咀嚼植物。”
這包括像Simosuchus這樣的動物，它看起來有點像現代的短鼻子犰狳，但很可能以水果、塊莖和蕨類植物為食。也有純粹的海洋食肉鱷魚，如有鰭狀肢而不是腳的thalattosuchians，以及一些小而輕的跑步者，如Terrestrisuchus，看起來有點像爬行動物whippets。
“鱷魚和它們的親戚真的在嘗試許多不同的生活方式，”保羅說。“他們正在做數量驚人的事情。這與我們所知道的活著的鱷魚形成了巨大的對比，鱷魚都是局限于生活在熱帶地區的食肉動物，具有半水生或兩棲的生活方式。”
“活著的鱷魚實際上是它們和它們的親戚過去多樣性的一個蒼白的影子。”
這種巨大的多樣性使得研究人員能夠探索不同動物的生活史。這是指動物如何生活、生長和行為。
雖然我們認為大型爬行動物行動緩慢，生長緩慢，但事實并非總是如此。例如，一些恐龍是巨大的動物，我們可能會認為它們在一生中生長緩慢。但是，現在人們認為，這些巨大動物的生長速度遠遠快于它們的體型。
事實證明，鱷魚的生活史也同樣復雜。
第二慢
讓時光倒流到三疊紀，那時候活著的古代鱷魚遠不是笨重、無精打采的動物。這些生物的化石揭示了它們實際上是生長迅速、活躍的動物。
那么，鱷魚是從什么時候開始變得更慢的呢？有人認為，這是隨著向水中的移動而發生的，它們的生長隨著采用半水生、潛伏的習慣而減慢。
“第一個問題是:生長速度的減緩是因為鱷魚的水生習性，還是在此之前？”保羅問道其次，在鱷魚進化的哪個階段，它們會關閉祖先的高新陳代謝，重新進化成看起來更原始的緩慢生長狀態？"
一種可追溯到2.2億年前的古代鱷魚親戚的化石似乎排除了水生生活方式的理論。盡管這是已知最早生長速度緩慢的鱷魚，但這種新動物生活在鱷魚開始探索水域之前。但是為什么這種陸生動物進化出較慢的新陳代謝仍然是一個有爭議的問題。
“這可能與當時可用的資源有關——他們生活在資源相當匱乏的環境中，”Paul解釋道。"但有趣的是，它們也直接生活在祖龍進化的另一大分支:恐龍旁邊."
“恐龍正在做一件完全不同的事情，那就是快速生長。因此，雖然今天我們有生長緩慢的鱷魚和生長迅速的鳥類，但這兩大群體之間的差異至少從三疊紀晚期就存在了。但他們采取這些不同策略的原因仍是猜測。”
保羅和他的同事也能夠追溯鱷魚的起源。他們表明，這個群體首先出現在現代歐洲，在鱷魚和短吻鱷的祖先在現在的北美某處分裂之前。從這里開始，適應鹽的鱷魚能夠更好地傳播到世界各地，并在非洲、亞洲和大洋洲定居，而短吻鱷及其親屬通常僅限于美洲。